La plupart des études publiées à propos des champs magnétiques d’extrêmement basse fréquence (ELF en anglais) sont fondées sur une exposition moyenne dans les habitations des sujets observés. Or, on ne sait pas si l’exposition de l’habitation représente celle de la personne. De plus, l’exposition réelle fluctue d’un sujet à l’autre, et pour un même sujet dans la journée, depuis des valeurs indétectables jusqu’à des expositions courtes et intenses. La seule notion de moyenne rend donc imparfaitement la réalité des expositions.

Pour connaître celles-ci plus précisément, il faut un échantillon de population suffisant pour être exploitable statistiquement et composé d’individus acceptant de porter sur eux en permanence et pendant toute une journée un appareil de mesure de ces champs. La réalisation d’une étude de ce type a été confiée par la DGS (Direction Générale de la Santé) à SUPELEC. C’est l’étude EXPERS (pour EXposition de la PERSonne).

L’appareil retenu réalise une mesure toutes les 3 secondes. On obtient ainsi, pour chaque individu, un enregistrement sur une durée de vingt-quatre heures. L’institut de sondage MV2 a été chargé de réaliser un échantillon de la population française avec le moins de biais de recrutement possible et comportant 1 000 adultes et 1 000 enfants. Le nombre important d’enfants est dû au fait que ce sont chez eux que les risques liés aux champs magnétiques d’extrêmement basse fréquence ont été envisagés. Pour cela, l’institut s’est basé sur l’ensemble de tous les numéros de téléphone existant en France, y compris ceux sur liste rouge et les portables. En respectant les proportions de population régionale, il a ensuite procédé à un tirage au sort pour contacter les gens. Pour un même numéro de téléphone, était retenue la personne dont la date anniversaire était la plus proche de la date du contact.

Le recrutement a été plus difficile que prévu : les prospecteurs de l’institut ont mis en moyenne 74 minutes pour obtenir un accord, alors que dans la plupart des sondages, le temps moyen est de 2 ou 3 minutes. Les réticences des gens tenaient non seulement à la contrainte du port permanent de l’appareil de mesure, mais aussi à la défiance à l’égard de celui-ci : alors qu’il ne fait que mesurer, beaucoup craignaient une éventuelle nocivité.

Les gens doivent remplir une fiche de renseignements très détaillée sur leurs conditions de vie : configuration de l’appartement, nombre et nature des appareils électroménagers, transports utilisés, etc. En outre, ils doivent tenir un carnet de bord renseignant au cours de la journée les situations variées dans lesquelles ils se trouvent : transports, travail sur ordinateur, magasins, appareils électroménagers en fonctionnement à proximité d’eux, etc. Enfin, grâce à leur adresse, il est possible de déterminer avec précision la distance entre leur habitation et les lignes à haute tension les plus proches. Sont ainsi répertoriés un grand nombre d’éléments permettant de mettre en relation les expositions réelles et les événements de vie des sujets observés.

Il s’agit de la première étude mondiale de ce type avec un recrutement aussi important et une analyse des expositions réelles aussi fouillée. Ses résultats seront disponibles d’ici la fin de cette année. Il faut souligner que cette étude fait l’objet d’une thèse et qu’elle sera publiée dans des revues de niveau international, de façon à être examinée par l’ensemble de la communauté scientifique. En définitive, ce sont donc les experts internationaux qui établiront si sa méthodologie est valable et si ses conclusions peuvent être retenues. Même si ce travail va être prochainement expertisé par l’Afsset, il ne s’agira en aucun cas d’une analyse seulement franco-française, ce qui devrait rassurer ceux qui mettent en doute l’indépendance des spécialistes français. On voit mal pourquoi des experts étrangers seraient indulgents à l’égard de nos travaux.

Les résultats attendus sont d’abord d’identifier clairement les sources les plus prégnantes de champs magnétiques d’extrêmement basse fréquence. Ensuite de déterminer l’existence éventuelle de groupes plus exposés que d’autres et sur lesquels il serait logique de cibler de futures études de détermination de risque. On peut d’ailleurs imaginer à la lumière des premiers résultats que les populations habitant près des lignes à haute tension ne constitueront pas l’essentiel de ces populations cibles.

Les résultats préliminaires montrent que l’exposition aux champs d’extrêmement basse fréquence en Île de France est plus importante en moyenne que dans les autres régions, ce qui n’a rien de surprenant, les densités d’appareillages électriques, de transports de toute sorte, y étant bien plus fortes du fait de la différence de densités populationnelles. Deuxième résultat : les enfants sont moins exposés que les adultes, parce qu’ils se déplacent moins, donc rencontrent moins de sources importantes de champs (lignes à haute tension, transport ferroviaires, etc.). C’est cohérent avec ce qui précède : quotidiennement, on se déplace plus en région parisienne qu’en province. D’ailleurs, les enfants qui restent le plus chez eux sont moins exposés que les autres, à l’exception typiquement de ceux qui habiteraient à proximité immédiate d’une ligne de chemin de fer, par exemple.

Les facteurs conduisant aux expositions moyennes les plus élevées sont, pour les enfants, le fait d’habiter dans un immeuble (à cause du nombre important de câblages électriques) et, pour les adultes, le fait d’habiter en ville, le temps passé dans les transports ferroviaires (TGV, TER, RER, métro, tramway) et dans les centres commerciaux.